Vergane Gloriën
Zoals de Engelsen zo mooi kunnen zeggen : it’s a dog eat dog world. Het is dus vechten om te overleven of je gaat er zelf aan ten onder. Dit geldt zeker ook voor de gameswereld, waar marketing, akkoorden en concurrentie serieuze happen uit het budget en de mogelijke omzet kunnen halen, met desastreuze gevolgen. Het is dan ook niet uitzonderlijk dat een ontwikkelaar de deuren moet sluiten of andere oorden moet opzoeken. Wij bieden je een overzichtje van vergane gloriën.
Bullfrog
Je mag nog klassieker na klassieker gemaakt hebben, toch kan het sneller gedaan zijn dan gedacht. Met Theme Hospital, Theme Park, Populous 1 tot en met 3, Dungeon Keeper 1 en 2 op je palmares lijk je niet te stoppen. Toch heeft het niet mogen baten voor ontwikkelaar Bullfrog. Peter Molyneux, het brein achter vele van bovenstaande games, wist het schip nog op tijd te verlaten en richtte Lionhead Studios op, gekend van Fable en Black & White. Voor opvolgers van de klassieke Bullfrog-games zal het tevergeefs wachten blijven tot Electronic Arts de titels nieuw leven inblaast. Zelfs het gerucht dat Dungeon Keeper 3 in de maak zou zijn, is al lang weggeëbd.
Bizarre ziektes alom in Theme Hospital
Westwood
Vele mensen zullen bij Westwood vooral een kwade blik werpen naar Electronic Arts. Voordien stond het bedrijf immers mee aan de wieg van het RTS-genre met Dune 2, Command & Conquer en Red Alert. Na een aantal ingrepen langs de kant van Electronic Arts – waarbij er tal van reorganisaties gebeurde bij Westwood – ging het bergaf met de reeksen. Command & Conquer: Generals wist nog veel mensen te bekoren, maar de nieuwste telgen van zowel Red Alert als Command & Conquer deden de fans vooral met veel weemoed terugdenken aan de ware glorietijd van Westwood, met geweldige gameplay en naar kitsch neigende tussenfilmpjes.
Ensemble Studios
Net als Westwood was Ensemble Studios één van de kroonjuwelen van pc-gamers. Met de volledige Age of Empires-reeks op het palmares was het dan ook niet verwonderlijk dat een andere uitgever ook een graantje zou willen meepikken. Zo kwam Microsoft op de proppen en werd Ensemble Studios ingelijfd door de softwaregigant. De studio bleek zich uiteindelijk te moeten toespitsen op Xbox 360-werk – net als Remedy – met een mindere noot in Halo Wars als gevolg. Microsoft trok zijn conclusies en ontbond de studio al snel. Gelukkig wakkert het vuur bijzonder fel, vermits we al weet hebben – leve lekken en geruchten – van een nieuwe Age of Empires. We hebben het laatste dus nog niet gezien van de mensen bij Ensemble Studios, die ondertussen bij Robot Entertainment, Bonfire Studios, Windstorm Studios en Newtoy zijn terechtgekomen.
"Nice town, i'll take it"
Appeal
In dit overzichtje is toch ook een beetje plaats voor nationale trots, of toch nationale gametrots. Ook hier heeft een drama plaatsgevonden. De makers van Outcast – het bedrijf Appeal – hadden immers een pracht van een spel in handen, dat ook door vele buitenlandse bedrijven zo werd gezien. De unieke engine bracht prachtige beelden tevoorschijn voor zijn tijd, al moest je pc wel behoorlijk zweten. Ook de artificiële intelligentie was toen revolutionair. Jammer genoeg doken financiële problemen de kop op – één van de redenen waarom Belgische gamebedrijven blijven worstelen – en moest het bedrijf de deuren sluiten. Outcast 2 bleef zo in de koelkast steken, tot onze grote spijt.
Sierra
Soms komt een ontwikkelaar met vernieuwingen die zo logisch lijken dat je je afvraagt waarom er niemand eerder aan heeft gedacht. Zo gebeurde het bij Sierra, dat in 1980 met Mystery House eigenlijk als allereerste graphics gebruikte in adventure games. Hiermee zetten ze de eerste stap van simpele text-based adventure games naar huidige toppers als Uncharted. Dit was natuurlijk niet het enige wapenfeit van Sierra. Op hun palmares hebben ze ook Leisure Suit Larry staan en King’s Quest. Vanaf 1996 ging het echter allemaal bergaf. Sierra werd verkocht en enkele jaren later vielen er een hoop ontslagen bij het bedrijf. In 2004 werd Leisure Suit Larry: Magna Cum Laude op de wereld losgelaten. Het spel zou genadeloos afgemaakt worden door de pers en zou zowat het einde betekenen van Sierra als ontwikkelaar. In 2008 werd het bedrijf achter Sierra opgekocht door Activision en sindsdien is het helemaal stil geworden rond het bedrijf.
Goh, dat is inderdaad een vrij mysterieus huis...
Infogrames
Het Franse Infogrames werd eind jaren tachtig opgericht en maakte een hele hoop redelijk succesvolle games die waren gebaseerd op strips zoals Asterix, Kuifje en De Blauwbloezen. Infogrames kende pas in 1992 zijn echt grote doorbraak met de originele Alone in the Dark, een reeks die nog niet zo lang geleden nieuw leven werd ingeblazen. Vanaf 1996 viel het bedrijf ten prooi aan een aanval van koopwoede die in 2001 zijn hoogtepunt kende met de aankoop van Hasbro Interactive. Met die aankoop werd Infogrames ook eigenaar van de naam Atari. Om gebruik te maken van de populariteit van het legendarische merk veranderde Infogrames de naam van al zijn studios naar Atari, al bleef de overkoepelende organisatie verdergaan onder de naam van Infogrames (bent u nog mee?). Het bedrijf zou vanaf dan echter te kampen krijgen met financiële problemen met de verkoop van een hele hoop rechten tot gevolg. In 2009 werd dan ook besloten om de naam Infogrames helemaal te begraven en verder te gaan onder de naam Atari.
Sega Hardware
Sega is tot op de dag van vandaag een succesvolle gamesontwikkelaar met onlangs nog Bayonetta en Sonic 4. In de jaren negentig had Sega echter ook enkele succesvolle consoles, waarmee het zelfs met het grote Nintendo kon concurreren. Tijdens een bepaalde periode was je dikwijls ofwel een Sega-fan of een Nintendo-fan, vergelijkbaar met de PlayStation-Xbox dualiteit van vandaag. Het begon allemaal in 1983 met de SG-1000, maar het ontplofte pas echt met de Sega Master System in 1986. Sega zou echter moeten wachten op de Sega Mega Drive (ook wel Genesis) vooraleer het de vesting van Nintendo echt kon aanvallen. Samen met die nieuwe console werd Sonic de nieuwe mascotte van Sega en dat was duidelijk een gouden zet, met een hele goede verkoop tot gevolg. In 1995 kregen we dan de Sega Saturn. Die zou echter niet bijster goed verkopen, mede dankzij de Nintendo 64 en de PlayStation die iets later het daglicht zagen. Slechts een drietal jaar later kwam Sega opnieuw met een console op de proppen. De Dreamcast was technisch beter dan zijn rechtstreekse tegenstanders, de PSX en N64, en was bovendien de eerste console waarmee online gamen mogelijk was. De Dreamcast verkocht aanvankelijk vrij goed, vooral in het westen dan, maar ging uiteindelijk ten onder aan de concurrentie. Sony kwam met de PS2 op de proppen en ook Microsoft kwam zich moeien met de Xbox. In 2001 besloot Sega zich dan ook enkel nog te richten op het ontwikkelen van games. Tot op de dag van vandaag verschijnen er af en toe nog eens geruchten dat Sega aan een nieuwe console zou werken, maar die roddels worden meestal snel de kop ingedrukt. De fans van de Dreamcast zullen het dus voorlopig met hun retrocollectie moeten blijven doen.
De Sega Dreamcast ging strijdend ten onder
Stainless Steel
Stainless Steel werd in 1998 opgericht en zou uiteindelijk geen al te lang leven beschoren zijn. Nog geen tien jaar later zou het bedrijf alweer opgedoekt zijn. In die korte periode hadden ze bij Stainless Steel echter wel enkele pareltjes gemaakt, die tot op de dag van vandaag hun fans hebben. Stainless Steel maakte vooral in het RTS-genre furore met titels als Empire Earth, Empires: Dawn of the Modern World en Rise & Fall: Civilizations at War. Die laatste titel heeft Stainless Steel niet zelf afgemaakt, aangezien ze toen al ten onder waren gegaan. Midway Games heeft het toen op zich genomen om de bijna afgewerkte game te vervolledigen en uit te brengen. Ironisch genoeg zou het Midway zelf zijn dat het begin van het einde inluidde voor Stainless Steel, toen ze snoeiden in de budgetten voor de studio. De een zijn dood is de ander zijn brood zeker.
Verkeerde keuzes, slechte games, teveel concurrentie: de mogelijkheden voor het falen van een studio zijn legio. Spijtig genoeg betekent het einde van een studio soms ook het einde van enkele game-reeksen waar de fans met nostalgie op terugkijken. We zullen maar veronderstellen dat het verdwijnen van een ontwikkelaar plaats maakt voor een nieuwe studio met nieuwe frisse ideeën. Hopelijk worden enkele oude klassiekers opgepikt door een andere ontwikkelaar en krijgen ze zo toch nog een waardig vervolg. Al was een mooie dood sterven voor sommige reeksen misschien een beter idee.