Driver San Francisco
"Driver San Francisco brengt de reeks terug naar zijn roots", met die woorden werden we toegesproken als inleiding op een hands-on met het spel. Detective John Tanner houdt de straten van San Francisco, de stad waarin hij in het eerste spel ook al grote schoonmaak hield, opnieuw veilig - zij het deze keer met een twist. Het zat agent Tanner namelijk goed tegen en na een zwaar ongeval bevindt hij zich in een diepe coma. Wat volgt is een grootschalige versie van cops and robbers in dromenland.
Natuurlijk beseft Tanner zelf niet dat hij niet bij bewustzijn is, de man denkt nog steeds achter zijn aartsrivaal Jericho aan te zitten. Ondertussen is het hem een raadsel wat er met hem aan de hand is. Tanner merkt namelijk dat hij zich plotseling letterlijk in de huid van een ander kan verplaatsen, of hoe het spel het noemt: shiften. Uiteraard is de detective verbijsterd door zijn gave, al wil niemand hem geloven. Verwacht je tijdens het spelen dus aan de nodige hilariteit telkens Tanner's partner, Jones, hem voor gek verklaart. Shiften houdt simpelweg in dat je de spelwereld stil zet zodat je naar hartenlust een andere wagen kan uitkiezen, wat meteen een tactisch kantje met zich meebrengt. Bijvoorbeeld: je slaagt er maar niet in een snelheidsduivel in te halen. Dat is geen probleem, gebruik simpelweg shift om verderop een nieuwe bolide over te nemen en rijd het schorem klem. liefhebbers van snellere en stijlvollere auto's kunnen het trucje natuurlijk evengoed gebruiken om hun favoriete type uit te kiezen. Keuze genoeg, want er zitten zo'n 130 verschillende wagens in Driver San Francisco, stuk voor stuk bestaande modellen.
Chaotisch plezier
Hoe het agent Tanner zal vergaan, blijft voorlopig nog een goedbewaard geheim. Wij moesten het tijdens onze speelsessie namelijk stellen met de online multiplayer. In totaal zal je in elf modi, alleen of in team, het online strijdveld kunnen betreden. Daar hoort eerst en vooral het verplichte potje racen om de eerste plaats bij, maar Driver San Francisco komt online pas tot zijn recht wanneer je een van de speltypes speelt waarin je kan shiften. Plots wordt de gedigitaliseerde stad overspoeld door pure chaos. In een potje Tag bijvoorbeeld, dien je zorgvuldig je medespelers te ontwijken om zo snel mogelijk het maximum aantal punten te behalen. Slaagt een andere wegpiraat er toch in op je in te rijden, wordt de fakkel overgedragen en zal jij degene zijn die binnen de tijd je voorligger moet inhalen. Met acht spelers duurt het dus niet lang voor er langs alle kanten auto's op elkaar inbeuken. Slimme chauffeurs maken dus best handig gebruik van hun shift-vaardigheid. Aan torenhoge snelheid vanuit de andere richting een kettingbotsing veroorzaken is een manier, al kan het ook subtieler door met een gigantische vrachtwagen een straat te blokkeren.
Ook hier komt dus dat tactische laagje aan bod. Eens je doorhebt welke wagens het meest geschikt zijn voor welk karwei en je het shiften voldoende onder de knie krijgt, verandert het spel van een chaotische soep in een potje schaken voor gevorderden. Zij het dan dat alle schaakstukken aan 100 km/u elkaar tot schroot verwerken. Een goede kennis van de stad en haar vluchtwegen is daarbij zeker een pluspunt dat de balans in jouw voordeel kan doen overhellen.
Naast Tag konden we ook aan de slag met politie-en-dief-variant Takedown; met Trailblazer, een modus waarin je om ter langst achter een computergestuurde wagen moet rijden; Blitz dat je controlepunten doet veroveren; en een soort capture-the-flag-variant met wagens. Telkens opnieuw was chaos troef en zeker niet in de slechte zin van het woord. Brokken staal alle kanten op zien vliegen geeft gewoonweg een fantastische kick. En wat maakt het ook uit, de volgende wagen staat immers al klaar voor een enkele reis richting autokerkhof.
Een nieuw tijdperk
Met elf verschillende modi lijkt het, online althans, de goede richting uit te gaan met Driver San Francisco. Hier en daar mag er echter wel nog wat bijgesleuteld worden. Zo delen de politiewagens in Takedown te weinig schade uit om binnen de opgelegde tijd hun doelwit neer te halen. Gevolg: tijdens onze proefsessie bleek het quasi onmogelijk om als arm der wet te winnen. Toch staan we positief tegenover dit nieuwste deel uit de Driver-saga. De wagens besturen vlot, de multiplayer is oprecht leuk en het shiften, een functie die bij de aankondiging van het spel eerst aanschouwd werd als een flauwe gimmick, werkt nagenoeg perfect. Zolang John Tanner het avontuur nu ook solo met glans weet te doorstaan, kan je alvast uitkijken naar een van de betere arcade racing- en actiegames van dit jaar.